Un estudi liderat per professionals del Clínic-IDIBAPS i de la Universitat de Yale ha descobert un mecanisme pel qual el cervell és capaç d’anticipar l’arribada dels aliments abans de la ingesta a partir de la seva percepció sensorial, com la vista o l’olfacte. A més, han observat que quan aquesta via s’altera, es produeixen canvis en la conducta alimentària i en el metabolisme que poden contribuir al desenvolupament de diabetis i obesitat. Tradicionalment, el control de la ingesta alimentària s’ha considerat un procés principalment reactiu, regulat per senyals que apareixen un cop els nutrients ja han arribat a l’organisme.
Estudis recents però han demostrat que el cervell també pot activar respostes anticipatòries en detectar aliments a nivell visual o olfactiu. Aquest nou treball identifica un dels mecanismes moleculars que sustenten el fenomen sensorial anticipatori.
Per fer-ho, l’equip investigador va estudiar en models animals el paper de les neurones POMC de l’hipotàlem, implicades en la regulació de l’energia i la glucosa. Primerament, van veure que, davant la percepció sensorial del menjar, aquestes neurones responien mobilitzant les seves reserves de glicogen, una font d’energia clau per al seu funcionament. Tanmateix, mitjançant tècniques d’edició genètica, van eliminar el glicogen d’aquestes neurones, les quals deixaven de respondre als estímuls sensorials dels aliments, com l’olor o l’aspecte.
Aquesta alteració es traduïa en canvis en la conducta alimentària, així com en una resposta hormonal deficitària abans de la ingesta, incloent-hi una menor secreció d’insulina anticipatòria. Això portava els animals a desenvolupar alteracions metabòliques amb un estat pediabètic que, amb el temps, o amb dades hipercalòriques, evolucionava cap a obesitat i diabetis.
La investigadora de l’IDIBAPS i primera autora de l’estudi, Alícia Garcia, ha destacat que han identificat el glicogen com un element essencial perquè les neurones percebin el menjar i activin respostes anticipatòries. Ha afegit que aquesta funció era desconeguda fins ara i que obre una nova manera d’entendre com el cervell regula el metabolisme.
El cap del grup de recerca de l’IDIBAPS i un dels líders del projecte, Marc Claret, ha apuntat que la mala percepció sensorial dels aliments pot contribuir al desenvolupament de malalties metabòliques, fins i tot abans que es produeixin canvis visibles en la dieta o el pes corporal.
Els resultats d’aquest estudi podrien, a llarg termini, ajudar a dissenyar estratègies preventives per a la diabetis i l’obesitat, centrades no només en què mengem, sinó també en com el cervell percep els aliments abans de menjar-los.
